L’otite désigne toute inflammation de l’oreille, quelle qu’en soit la cause. Il en existe trois type, selon la localisation : externe, moyenne et interne.

La majorité des otites rencontrées chez le chat sont des otites externes, qui impliquent le conduit auditif, situé en avant du tympan. Elle peut être aiguë (otite présente depuis moins de 2-3 semaines) ou chronique (apparition depuis au moins 3 semaines).

Origine des otites externes

Les otites ont des causes variées mais sont le plus souvent d’origine infectieuse, parasitaire ou traumatique (corps étranger).

Cause infectieuse

Les agents pathogènes en cause sont des bactéries et/ou des champignons (Malassezia).

Ces infections sont souvent primitives (c’est-à-dire que l’otite est la conséquence de l’infection) et sont favorisées par la conformation de l’oreille du chat. En effet, son conduit auditif présente une forme coudée, avec une partie verticale puis une partie horizontale (forme en L). La partie horizontale (la plus profonde) est moins bien aérée ; en outre, du cérumen peut avoir tendance à s’y accumuler.

Chez certains chats, ces conditions locales peuvent être favorables à des macérations, à la prolifération de bactéries ou de champignons et au développement d’otites.

Il n’est pas rare que les infections bactériennes soient secondaires (« surinfections »), consécutives par exemple à la pénétration d’un épillet.

Cause parasitaire

La gale des oreilles, parasitose due à un acarien (Otodectes cynotis), se manifeste par une otite habituellement caractérisée par la présence d’un cérumen abondant, noirâtre et sec. Elle est très contagieuse par contact direct entre les animaux et est donc relativement fréquente dans les collectivités de chats (chatteries, refuges ; groupes de chats errants…). Les chatons sont plus souvent affectés.

Corps étranger

Généralement, la pénétration dans l’oreille d’un corps étranger (il s’agit le plus souvent un épillet) entraîne le développement rapide d’une otite.

Cause allergique

L’otite est une manifestation clinique fréquente de la dermatite atopique ; celle-ci serait toutefois rare chez le chat.

Cause tumorale

Des tumeurs bénignes ou malignes peuvent se développer dans l’oreille et entraîner l’apparition d’une otite.

Signes cliniques des otites externes

Le chat présente fréquemment une gêne, une douleur ou des démangeaisons : il peut se gratter ou se frotter l’oreille, secouer la tête ou la garder penchée, avoir l’oreille basse.

On note souvent une odeur anormale, éventuellement nauséabonde, la présence de cérumen en quantité plus ou moins abondante, de couleur et de consistance variables ou éventuellement de pus. L’entrée du conduit auditif peut être irritée et lors de grattage intense, des écorchures et des croûtes peuvent être observées.

Des complications sont en outre possibles : l’otite externe peut se propager en profondeur (développement d’une otite moyenne assez fréquent, et plus rarement d’une otite profonde). Elle peut devenir chronique et, dans certains cas, la peau inflammée du conduit auditif s’épaissit et celui-ci s’en trouve plus ou moins obturé, ce qui favorise l’otite et rend son traitement plus difficile.

Prise en charge des otites externes

En présence de signes faisant suspecter une otite, il convient de consulter un vétérinaire, car le traitement dépend du diagnostic.

Une consultation précoce est souhaitable, car selon la cause, une intervention rapide peut être nécessaire : pénétration d’un épillet, douleur marquée, chat qui se gratte ou secoue la tête violemment…

Sans attendre la consultation, il peut être utile de nettoyer l’oreille (si le chat se laisse manipuler) avec un produit indiqué pour l’hygiène des oreilles ; cette intervention peut parfois aider à apaiser les démangeaisons. Il convient également d’empêcher si possible le chat de se gratter l’oreille ou de secouer la tête.

Le traitement symptomatique de l’otite effectué et prescrit par le vétérinaire consiste généralement en des soins d’hygiène de l’oreille (nettoyage soigné du conduit auditif) et en un traitement anti-inflammatoire. Ce dernier est le plus souvent réalisé par voie locale mais un traitement par voie générale est parfois nécessaire. Il est fréquent que les premiers traitements locaux effectués par le vétérinaire nécessitent une tranquillisation ou une anesthésie, en raison de la douleur.

Chaque fois que possible, le vétérinaire mettra en place ou proposera un traitement de la cause : retrait d’un épillet, traitement acaricide (gale), traitement antibiotique et/ou antifongique (infections), traitement chirurgical de certaines tumeurs…

Chez les chats prédisposés, des soins d’hygiène réguliers des oreilles sont conseillés et peuvent contribuer à la prévention des otites.