L’otite désigne toute inflammation de l’oreille, quelle qu’en soit la cause. Il en existe trois types, selon la localisation : externe, moyenne et interne. La majorité des otites rencontrées chez le chien sont des otites externes, qui impliquent donc le conduit auditif, situé en avant du tympan. Elle peut être aiguë (otite présente depuis moins de 2-3 semaines) ou chronique (apparition depuis au moins 3 semaines).
Origine des otites externes
Les otites ont des causes variées mais sont le plus souvent d’origine infectieuse, allergique, parasitaire ou traumatique (corps étranger).
Cause infectieuse
Les agents pathogènes sont des bactéries et/ou des champignons (Malassezia).
Ces infections sont souvent primitives (c’est-à-dire que l’otite est la conséquence de l’infection) et liée à la conformation de l’oreille du chien. En effet, son conduit auditif présente une forme coudée, avec une partie verticale, puis une partie horizontale (forme en L). La partie horizontale (la plus profonde) est moins bien aérée ; en outre, du cérumen peut avoir tendance à s’y accumuler.
Chez certains chiens, ces conditions locales peuvent être favorables à des macérations, à la prolifération de bactéries ou de champignons et au développement d’otites.
Ces problèmes sont plus fréquents chez les chiens à oreilles longues et tombantes (cockers, setters, beagles…), chez qui le pavillon de l’oreille « obture » l’entrée du conduit auditif, et chez les chiens présentant une pilosité importante dans le conduit auditif (Caniches, Bichons, West highland white terriers…) : ces particularités tendent à créer un environnement encore plus confiné dans l’oreille.
Il n’est pas rare que les infections bactériennes soient secondaires (« surinfections »), c’est-à-dire consécutives à une otite d’origine allergique ou à la pénétration d’un épillet principalement (épi de graminées).
Cause allergique
L’otite est une manifestation clinique fréquente de la dermatite atopique. Certaines races, telles que le west highland white terrier, le labrador ou le bouledogue français sont prédisposées à cette dermatose allergique.
Cause parasitaire
La gale des oreilles, parasitose due à un acarien (Otodectes cynotis), se manifeste par une otite habituellement caractérisée par la présence d’un cérumen abondant, noirâtre et sec. Elle est très contagieuse par contact direct entre les animaux et est donc relativement fréquente dans les collectivités de chiens (chenils, refuges…).
Corps étranger
Généralement, la pénétration dans l’oreille d’un corps étranger (il s’agit le plus souvent d’un épillet) entraîne le développement rapide d’une otite.
Cause tumorale
Des tumeurs bénignes ou malignes peuvent se développer dans l’oreille et entraîner l’apparition d’une otite.
Signes cliniques des otites externes
Le chien présente habituellement une gêne, une douleur ou des démangeaisons : il peut se gratter ou se frotter l’oreille, secouer la tête ou la garder penchée, avoir l’oreille basse.
On note souvent une odeur anormale, éventuellement nauséabonde, la présence de cérumen en quantité plus ou moins abondante, de couleur et consistance variable et/ou éventuellement de pus. L’entrée du conduit auditif peut être irritée, lors de grattage intense des écorchures et des croûtes peuvent être observées.
Des complications sont en outre possibles : l’otite externe peut se propager en profondeur (développement d’une otite moyenne assez fréquent, et plus rarement d’une otite profonde). Un hématome du pavillon de l’oreille peut se former lorsque le chien se gratte ou secoue la tête frénétiquement. L’otite peut devenir chronique, et dans certains cas, la peau inflammée du conduit auditif s’épaissit et le conduit s’en trouve plus ou moins obturé, ce qui favorise l’entretien de l’otite et rend son traitement plus difficile.
Prise en charge des otites externes
En présence de signes faisant suspecter une otite, il convient de consulter un vétérinaire, car le traitement dépend du diagnostic.
Une consultation précoce est souhaitable, car selon la cause, une intervention rapide peut être nécessaire : pénétration d’un épillet, douleur marquée, chien qui se gratte ou secoue la tête violemment…
Sans attendre la consultation, il peut être utile de nettoyer l’oreille (si le chien se laisse manipuler) avec un produit indiqué pour l’hygiène des oreilles, afin d’éliminer les sécrétions. Il convient également d’empêcher si possible le chien de se gratter l’oreille ou de secouer la tête.
Le traitement symptomatique de l’otite effectué et prescrit par le vétérinaire consiste généralement en des soins d’hygiène de l’oreille (nettoyage soigné du conduit auditif) et en un traitement anti-inflammatoire. Ce dernier est le plus souvent réalisé par voie locale, mais un traitement par voie générale est parfois nécessaire. Les premiers traitements locaux pratiqués par le vétérinaire nécessitent parfois une tranquillisation voire une anesthésie, en raison de la douleur.
Chaque fois que possible, le vétérinaire mettra en place ou proposera un traitement de la cause : retrait du corps étranger, traitement acaricide (gale), traitement antibiotique et/ou antifongique, prise en charge de l’atopie, traitement chirurgical de certaines tumeurs…
Chez les chiens prédisposés aux otites, des soins d’hygiène réguliers des oreilles sont conseillés et peuvent contribuer à la prévention de celles-ci. D’autres mesures sont également préconisées, en fonction des cas : épilation du conduit auditif lors de pilosité importante, inspections régulières des oreilles pour prévenir la pénétration d’épillets, mesures de gestion à long terme pour les chiens souffrant de dermatite atopique…
